宏观调控由经济学家约翰·梅纳德·凯恩斯所提出，宏观调控是国家运用计划、法规、政策、道德等手段，对经济运行状态和经济关系进行干预和调整，把微观经济活动纳入国民经济宏观发展轨道，及时纠正经济运行中的偏离宏观目标的倾向，以保证国民经济的持续、快速、协调、健康发展。

宏观调控的手段分为经济手段、行政手段和法律手段。经济手段包括财政政策和计划，经济手段有时是政府制定的经济政策;法律手段有时是政府制定的经济法规;行政手段则是政府发布的经济命令。

我国在计划经济时代，由于国家对经济的干预比较多，也比较简单粗暴，所以主要使用行政手段，典型案例就是国家对农产品实行限价政策。假如市场上大米供不应求，开始涨价，大米的价格高达5元每斤，这时城市居民购买力下降，生活水平也会下降，于是国家立刻出台政策，对大米进行限价，规定最高只能卖3元每斤，那么大米的价格就会迅速稳定，但是这种方式简单粗暴，并不能从根本上解决大米供不应求的问题，治标不治本。这种以行政手段进行调控的方式就是直接调控。

后来随着市场经济的发展，我国开始用经济手段干预经济，假如现在市场上大米供大于求，价格降到2元每斤，农民利益受损，国家就大量收购大米，囤积于国库，这样一来，市场上流通的大米就供求平衡了，大米的价格自然就涨起来了。假如市场上的大米供不应求，开始涨价，国家就开仓放粮，把囤积的大米抛向市场，那么同样市场会趋于供求平衡，大米的价格就会恢复到正常价位。这就是经济手段的好处，既治标，又治本，可以从根本上解决问题。同时，对于一些违法乱纪，扰乱市场秩序的行为，国家也会采取一定的法律措施，比如打击恶意囤积，打击哄抬物价等行为，也可以很好的维护市场秩序。国家用经济和法律手段对市场进行调控就是间接调控。

相比之下，明显是间接调控更为优越，更有利于市场的稳定运行，所以国家的宏观调控就以间接调控为主，也叫做宏观调控间接化。但直接调控也有它的优势，例如2011年日本发生福岛核辐射，大陆居民谣传辐射波及到中国，最简单有效的解决方法是多吃盐，于是食盐价格飞涨，短短几天时间上涨十多倍，各大商场超市都卖断货了。假如这时我们用经济手段进行调控，把大量食盐抛向市场，无疑效率是很低的，短时间内不可能稳定食盐价格，这时就需要直接调控了，国家通过行政手段对食盐进行限价，很快就可以稳定食盐价格。所以直接调控效率高，速度快，在以间接调控为主的前提下，还要以直接调控为辅。